L'histoire des bénévoles Wim et Mies Husslage

Curieux de savoir ce qui motive les bénévoles qui s'investissent au centre d'information ? Découvrez leurs témoignages. Wim et Mies Husslage nous racontent :

Quelle était votre motivation ?‍

Nous accordons une grande importance à la diffusion de l'information. Nous habitons à Holten depuis 1972 et nous visitons régulièrement le cimetière canadien. Dans les abris du champ d'honneur, les informations sur le rôle des troupes canadiennes lors de notre libération sont limitées. 

Quand et comment vous êtes-vous impliqués dans le centre d'information ?‍

Lorsque nous avons lu dans le Holtens Nieuwsblad que « les Afsluiters » projetaient de créer un centre d'information, nous avons immédiatement proposé notre aide. Au départ, en 2008, on a sollicité l'aide de Mies en tant que professeure d'anglais à la Waerdenborch. Elle a alors assuré la traduction anglaise du « bidbook », nécessaire pour une demande de subvention. Ce fut une opération gigantesque pour concrétiser ces plans. Tout le mérite revient à ces « pères fondateurs » qui ont mené leur projet à bien.

En quoi consiste votre travail ?

Une fois le bâtiment terminé, nous sommes immédiatement devenus hôtes et hôtesse. Nous avons décidé d'assurer ensemble une permanence chaque mercredi. La journée consiste à ouvrir, effectuer des tâches de nettoyage, accueillir les visiteurs, expliquer l'itinéraire, circuler pour apporter des précisions et, bien sûr, ranger et fermer. La journée n'est jamais monotone : chaque contact est nouveau et intéressant. 

Qu'est-ce qui vous rend si impliqués ?

Depuis 1985, nous nous sentons particulièrement liés au cimetière. Le 4 mai de cette année-là, notre fille Willemijn, alors âgée de 11 ans, a récité un poème lors de la commémoration. En anglais. Elle était dans la classe de Gert Jan van ‘t Holt, l'un des futurs « Afsluiters ». Il avait demandé à Mies de traduire un poème néerlandais en anglais. Les vétérans présents ont été profondément émus par l'interprétation de Willemijn. L'un d'eux a envoyé une lettre au maire de l'époque, Van Rappard, demandant à pouvoir correspondre avec la jeune fille. Ce fut le début d'une correspondance avec le Canada qui dure encore aujourd'hui. Ce vétéran appartenait au régiment des Seaforth Highlanders. Nous lui avons rendu visite plusieurs fois au Canada, avec son épouse américaine.

Comment êtes-vous entrés en contact avec une descendante d'une victime canadienne ?

Lors de la libération de l'est et du centre des Pays-Bas, les Seaforth Highlanders canadiens ont rencontré plusieurs étudiants néerlandais qui se cachaient. Ces derniers se sont présentés aux troupes et ont été immédiatement intégrés comme traducteurs, recevant même un grade militaire. Ces liens se sont perpétués au sein du Pipes and Drumsband des Seaforth Highlanders of Holland, qui organise chaque année en novembre le Memorial Sunday au cimetière. 

Le régiment des Seaforth a été déployé lors de la traversée de l'IJssel en avril 1945. Leur major, Haworth Glendinning, y a perdu la vie. Il appartenait au régiment depuis 1943, avait acquis une grande expérience au combat en Sicile et en Italie, et est tombé lors de l'opération Canonshot. La semaine précédente, il s'était marié en Angleterre. Ses camarades étaient sous le choc. « C'était en fait un accident stupide », nous a raconté le vétéran Dave Harper. « Comme il venait tout juste de revenir de son congé de mariage, nous l'avons gardé à l'écart de l'opération et il a été l'un des derniers à traverser la rivière. Soudain, il s'est levé dans le bateau, a reçu un tir direct et s'est effondré. Il avait tellement d'expérience : nous ne comprenions pas et nous étions dévastés ». Il est enterré au cimetière de Holten. 

Cela doit faire dix ans maintenant qu'un samedi après-midi, nous avons reçu un appel de Carin van Avesaat, hôtesse au centre d'information. Elle avait reçu la visite d'une personne prétendant être la « fille de Glendinning ». « Nous en savions pourtant plus sur ce major ? Avait-il vraiment une fille ? ». Nous nous sommes précipités au cimetière, sans voir personne qui puisse être « la fille ». Sur la tombe, il y avait une plante avec un petit cœur. Aucune note dans le registre. Rien. Cela ne nous quittait plus. 

Par un pur hasard (ou le hasard existe-t-il vraiment ?), un an plus tard, lors de notre permanence, un couple anglais est venu nous rendre visite. Émus, ils avaient regardé le film. Lorsque nous leur avons demandé pourquoi ils étaient si touchés, ils ont répondu qu'ils venaient de visiter la tombe de leur oncle. Il s'agissait de… Glendinning ! Nous leur avons raconté l'histoire d'une possible fille. Ils étaient stupéfaits. « Non, l'oncle n'avait pas de descendants ! ». Le contact avec l'épouse de son oncle avait été perdu, mais ils étaient certains que « l'oncle et la tante » n'avaient pas eu d'enfants ensemble. Ils nous ont demandé instamment de tenter d'identifier cette possible fille.

On nous avait dit que cette fille parlait néerlandais et que sa mère néerlandaise avait affirmé qu'elle était l'enfant d'un Canadien nommé Glendinning. De plus, sur une photo de Glendinning, la ressemblance avec son petit-fils s'est avérée frappante. Nous avons tout mis en œuvre pour retrouver cette fille. Malheureusement, sans résultat.

Qu'est-ce qui vous a le plus marqué durant toute cette période ?

Il y a sept ans, un lundi, les travaux d'agrandissement du centre d'information ont commencé. On nous a appelés pour savoir pourquoi nous n'étions pas là. Un lundi ? Nous sommes pourtant toujours de service le mercredi ? Nous nous sommes précipités au centre d'information pour assurer la relève. Il n'y avait pas grand monde. Deux dames sont entrées. L'une d'elles était essoufflée et avait du mal à marcher. Nous avons apporté une chaise et un verre d'eau et avons demandé ce qui se passait. Elle venait de visiter la tombe de son père. Il s'appelait Glendinning ! La fille que nous cherchions depuis des années se tenait soudainement devant nous. Émue, elle a raconté son histoire cet après-midi-là. Regien Klein Hegeman, qui couvrait l'agrandissement du centre d'information pour le Stentor, était également présente.

En fin d'après-midi, nous avons convenu d'une rencontre pour le lendemain. Malheureusement, elle a annulé. C'était trop pour elle sur le plan émotionnel. Elle souhaitait visiter la tombe de son père, Glendinning, mais a renoncé à rencontrer la famille anglaise. Cette famille a regretté sa décision, mais l'a acceptée. Plus tard cette année-là, un incendie s'est déclaré dans la maison des Glendinning en Angleterre. Ils ont réussi à s'échapper, mais ont tout perdu, y compris la très prestigieuse médaille DSO et la décoration de leur oncle. Cendre à la cendre, poussière à la poussière.

Que vous apporte ce bénévolat ?

En réalité, chaque rencontre ici est mémorable pour nous, mais celle que nous venons de décrire est tout à fait particulière.

Pourquoi les gens devraient-ils visiter le centre d'information ?

C'est toujours une joie pour nous d'expliquer aux visiteurs comment s'est déroulée la libération du nord et de l'est des Pays-Bas. Nous constatons que la situation mondiale actuelle, incertaine et tendue, amène chaque visiteur à réaliser que notre liberté ne va jamais de soi. L'aménagement du centre d'information, avec toutes les ressources disponibles, les visites guidées et l'accueil chaleureux de nos hôtes dévoués, y contribuent d'autant plus.

Pour nous personnellement, raconter notre histoire est une grande source de satisfaction. La correspondance que notre fille de 11 ans a entretenue avec des vétérans canadiens en 1985 a donné naissance à une amitié chaleureuse. À tel point que l'un d'eux a stipulé dans son testament que les deux filles de Willemijn devaient recevoir un collier à leur dix-huitième anniversaire en sa mémoire. 

L'histoire impressionnante de ces Canadiens prêts à donner leur vie pour notre liberté est magnifiquement mise en lumière, chérie et transmise au sein du centre d'information. N'oublions jamais !

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