Alors que nous approchons du Jour du Souvenir national et du Jour de la Libération aux Pays-Bas, les 4 et 5 mai, respectivement, nous constatons que l'humanité est impliquée dans une autre bataille mondiale : la lutte contre la COVID-19. Pour cette raison, alors que nous faisons tous notre part pour vaincre ce terrible virus, nous continuerons de nous souvenir avec respect des victimes de la guerre et de célébrer le 75e Jour de la libération des Pays-Bas d'une manière que personne ne connaissait il y a quelques semaines à peine et que nous aurions encore pu imaginer. Le Canada entretient des relations très étroites et de longue date avec les Pays-Bas. La grave attaque du coronavirus a entraîné le report de près de 80 des plus de 140 événements commémoratifs qui seraient soutenus par le Canada au cours du 75e anniversaire. Elle a également touché 33 groupes canadiens qui prévoyaient participer à ces célébrations. Alors que nous prenons le temps de réfléchir au Jour du Souvenir et de la Libération des Pays-Bas ce mois de mai, au nom de tous les Canadiens, j'aimerais remercier les Pays-Bas de continuer d'honorer et de respecter les soldats, marines et aviateurs canadiens tombés au combat. Vous êtes les gardiens des Canadiens morts à la guerre.

5712 membres des Forces armées canadiennes sont enterrés dans 199 cimetières aux Pays-Bas. 55 d'entre eux proviennent des Premières Nations, de la population autochtone du Canada et 14 de Terre-Neuve. La grande majorité de ces hommes sont enterrés dans trois cimetières militaires du Commonwealth à Bergen op Zoom, Holten et Groesbeek. Les 196 autres cimetières sont répartis à travers le pays, parmi les habitants. Il s'agit principalement de pilotes qui ont été amenés à leur dernier lieu de repos près de l'endroit où leur avion s'est écrasé. Pour le Canadien moyen, la façon personnalisée dont les Néerlandais honorent nos morts à la guerre est très impressionnante. Toute la population participe aux activités commémoratives d'une manière ou d'une autre, d'une manière ou d'une autre.

Il est tout simplement impossible de nommer tous les groupes ou activités néerlandais participant à la commémoration de la participation du Canada à la libération des Pays-Bas. Néanmoins, l'ingéniosité de la communauté néerlandaise, gardienne de nos morts au combat, en reconnaissant le sacrifice des Canadiens pour leur liberté est tout simplement incroyable. La portée des activités varie des organisations nationales aux petits groupes locaux qui se concentrent spécifiquement sur des événements particuliers qui se déroulent dans leurs propres collectivités. Il y a des festivals, des musées, des fanfares, des reconstitution, des événements commémoratifs et de multiples projets imaginatifs. Cela implique des familles et des personnes à un certain titre. Qu'il s'agisse de soutenir un ancien combattant canadien dans sa maison lorsqu'il vient rendre visite à ses camarades décédés, assister à un service commémoratif, des enfants déposent des fleurs sur des tombes ou mettent une bougie sur la tombe la veille de Noël, il y a un moyen pour tout le monde de participer. Même lors de la célèbre Marche des Quatre Jours à Nimègue, les défunts du Canada et d'autres pays sont honorés. Bref, à tous les niveaux, des familles au Comité national les 4 et 5 mai.

Tous les Néerlandais sont profondément conscients de la valeur de la liberté. La liberté est l'une des pierres angulaires qui définissent l'identité nationale du Canada et des Pays-Bas. En fait, la liberté est si importante pour l'identité des deux pays qu'elle est mentionnée dans les deux hymnes nationaux, le « Oh Canada » et le « Wilhelmus », qui semble aussi être le plus ancien hymne national. Cependant, il y a une différence dans la façon dont la liberté est perçue dans les deux pays. Cela est visible dans la façon dont les Néerlandais célèbrent et commémorent la liberté, et c'est pourquoi les Canadiens se rendent aux Pays-Bas pour participer à ces événements. Pour être plus clair, depuis la création de la Confédération en 1867, le Canada n'a pas été directement menacé dans sa souveraineté, de la même manière que la situation des Pays-Bas pendant la Seconde Guerre mondiale. Les Canadiens n'ont jamais eu à faire face à des difficultés et à des destructions immédiates pour retrouver leur liberté en sol canadien. En fait, le Canada a toujours appuyé la lutte contre la tyrannie en envoyant ses forces armées dans d'autres pays. Par conséquent, afin de bien comprendre la valeur de la liberté et la lutte et les sacrifices pour la retrouver, les Canadiens se rendent en Europe et dans d'autres pays lointains. Ils viennent aux Pays-Bas spécifiquement pour parler aux gens, traverser les champs de guerre et voir de leurs propres yeux les tombes des soldats canadiens afin de comprendre le pouvoir destructeur de la Seconde Guerre mondiale dans la préservation de la liberté. Ce point important est ancré dans la culture néerlandaise et, qu'il s'agisse d'assister à un mémorial ou à un festival, l'impact de la guerre a vraiment affecté les Néerlandais à ce jour : la liberté ne sera jamais prise pour acquise.

Récemment, le nombre d'anciens combattants et de civils qui ont vécu les dangers de la Seconde Guerre mondiale et qui en ont partagé les dures leçons a commencé à diminuer. Les gens réfléchissent à la façon dont on se souviendra de la libération des Pays-Bas lorsqu'ils seront partis. Les vétérans eux-mêmes pourraient mieux le décrire avec les paroles d'une chanson de Bing Crosby, « Old soldiers never die, ils juste fade away » ou « Old soldiers don't die, ils disparaissent seulement graduellement ». Les anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale sont remplacés par des générations plus jeunes qui ont toutes servi dans les mêmes régiments que leurs ancêtres. D'innombrables groupes de ces anciens combattants étaient prêts à venir aux Pays-Bas en mai, eux aussi viennent se faire rappeler l'impact de la guerre et honorer leurs frères d'armes.

Bien que les anciens combattants soient le catalyseur de la commémoration, l'avenir est en fait entre les mains de nos jeunes générations. La force des jeunes ne doit pas être sous-estimée : des élèves du secondaire néerlandais ont organisé des réunions commémoratives dans les cimetières canadiens pour les élèves du secondaire canadiens qui sont venus nous rendre visite. Par conséquent, les dures leçons de la guerre ne se perdirent pas chez les jeunes Néerlandais. C'est vraiment inspirant de les voir partager leur idée de la liberté avec leurs amis étrangers. Avant que les effets de la COVID-19 ne retardent les célébrations de cette année, plus de 2 200 écoliers canadiens prévoyaient assister aux cérémonies commémoratives et de libération ce printemps.

Bien que chaque service commémoratif honorant les anciens combattants canadiens de la Seconde Guerre mondiale soit invariablement assisté à des membres de l'Aviation royale des Pays-Bas, les Forces armées canadiennes honorent également les soldats néerlandais qui ont perdu la vie au service de leur pays. Par exemple, chaque année, le 4 mai, les Forces armées canadiennes participent au défilé commémoratif sur la place du Souvenir — L'obélisque de la base aérienne de Soesterberg de l'Aviation royale néerlandaise. Au cours de ce défilé, un hommage spécial sera rendu à tous les pilotes néerlandais qui ont perdu la vie au cours de l'année civile précédente. Les Forces armées canadiennes rendent également hommage à la résistance hollandaise à la Deuxième Guerre mondiale lors de la commémoration du Régiment des troupes de choc Prince Bernhard. Ce régiment d'infanterie unique a été formé en 1944 par le prince Bernhard à partir d'un groupe de combattants de la résistance. Lors d'un mémorial conjoint à Hoogkerk, les deux fantassins canadiens morts pendant la bataille de Groningue, l'équipage d'un bombardier Lancaster allié et le caporal Kevin Roggeveld sont commémorés par les deux nations. Le caporal Kevin Roggeveld était un soldat néerlandais du 13e bataillon d'infanterie de la 11e brigade aéromobile de l'Armée royale. Il est décédé en 2016 alors qu'il était en mission au Mali. Enfin, le Canada, ainsi que de nombreux autres pays qui composent la communauté diplomatique des Pays-Bas, assiste à des événements commémoratifs organisés par d'autres pays pour rendre hommage aux soldats qui ont perdu la vie au service de leur nation.

L'ambassade du Canada avait l'intention de soutenir plus de cent quarante événements tout au long du 75e anniversaire, qui ont été regroupés en grappes avec de multiples cérémonies le même jour à travers le pays. Pour soutenir cette entreprise précieuse, il fallait une approche complète de l'ambassade, composée de membres des Forces armées canadiennes, de la Gendarmerie royale du Canada, de l'Agence des services frontaliers du Canada, d'Affaires mondiales Canada, d'autres diplomates canadiens et d'employés néerlandais locaux du gouvernement canadien. En tant que personnel de l'ambassade du Canada, nous sommes profondément émus et extrêmement fiers que les employés néerlandais de notre équipe aient été très disposés à se porter volontaires pour représenter le Canada à certains de ces événements, réaffirmant leur engagement envers la commémoration.

En tant que soldat et vétéran canadien ayant servi aux Pays-Bas, il est vraiment spécial de voir l'ampleur des efforts déployés pour honorer les Canadiens tombés au combat. C'était remarquable et de quoi être reconnaissant : voir les innombrables drapeaux canadiens qui jalonnaient les rues qui marquaient le jour de la libération d'une ville ou d'un village, comme Apeldoorn ; regarder la Légion royale canadienne (branche néerlandaise 005) soutenir fièrement un mémorial local avec un garde du drapeau ; lire le profil d'un soldat canadien enterré au cimetière militaire de Groesbeek, écrit par un volontaire de Faces-to-Graves ; un convoi de militaires récupérés des véhicules munis de leurs reconstituteurs Keep-them- Seeing « Rolling » entrent dans un site commémoratif ; écoutant un bénévole néerlandais parler du Canadien soldats enterrés au cimetière militaire de Holten ; voir toute une communauté se rassembler pour parler du sort tragique d'un avion comme le bombardier Halifax L9561 à Wons ; travailler avec une communauté locale pour identifier un soldat canadien disparu comme le lieutenant John G. Kavanagh à Steenderen. Lors de la scène finale de la pièce Supersum à Bergen op Zoom, nous sommes fiers de chanter l'hymne national du Canada avec des centaines d'habitants. Il est clair que 75 ans plus tard, la perte de ces 5712 soldats, marines et aviateurs canadiens n'a pas été vaine.

Cette année, la pandémie de COVID-19 a créé une nouvelle réalité autour des commémorations et des célébrations des 4 et 5 mai, mais cela n'a pas découragé les Néerlandais. Ils n'admettent pas que leur 75e anniversaire ne peut avoir lieu et ont, en fait, déjà commencé à convertir les plans de cette année en « 75 + 1 libération ». La pandémie ne découragera pas les Canadiens de la même façon, parce que nous sommes également impatients d'être là l'an prochain, avec nos amis néerlandais.

De peur que nous oublions - N'oublions jamais - De peur que nous oubliions.

Tim R. Young
Colonel
Attaché de défense du Canada - Pays-Bas